Parece que la palabra vulcanizado nos remonta a otros tiempos. A la industria de los años 80. Sin embargo, los productos vulcanizados se utilizan más que nunca. Este tipo de goma se emplea habitualmente, ya no solo en la industria, también en el hogar.
El vulcanizado es un proceso químico mediante el cual al caucho se le agrega flexibilidad y resistencia. El caucho es un producto que se extrae de la corteza del alcornoque. Es, por tanto, un material natural, completamente ecológico. No proviene de derivados del petróleo. Y para su extracción, al no cortarse el árbol, la corteza vuelve a regenerarse.
El caucho vulcanizado presenta a su vez una serie de cualidades, como la resistencia al peso, su superficie antideslizante, la posibilidad de crear cierres herméticos, etc. que lo hacen especialmente atractivo para diversas piezas que se emplean en la industria.
Los técnicos de Llopis, una fábrica de piezas de vulcanizados para la industria, con sede en Alcoy (Alicante) y que llevan operando en este sector desde 1958, comentan que el vulcanizado tiene una serie de propiedades que no se han conseguido reproducir con la misma garantía y calidad, con otros materiales sintéticos modernos.
Te comentamos algunos de los usos de los vulcanizados en la actualidad.
El origen.
Antes de nada, vamos a detenernos brevemente en el origen de este producto.
La vulcanización es un proceso químico que transforma el caucho, ya sea natural o sintético, en un material más flexible, resistente y estable con el paso del tiempo. Gracias a este proceso, el caucho pierde su textura pegajosa original y adquiere propiedades que lo hacen apto para usos industriales y cotidianos. El hallazgo se atribuye al inventor estadounidense Charles Goodyear, quien descubrió en 1839 que la combinación del caucho con azufre y calor producía un material completamente nuevo. Sin embargo, no registró la patente hasta 1843.
Años después, Goodyear relató su experiencia en un libro titulado “Gum-elastic and Its Varieties: With a Detailed Account of Its Applications”. La obra, escrita de forma novelada y en tercera persona, adopta un tono casi científico, aunque en realidad se trata de un relato autobiográfico. En él explica cómo el descubrimiento se produjo de manera accidental en una fábrica familiar de Connecticut, cuando unas láminas de caucho tratadas entraron en contacto con una estufa. En lugar de derretirse o adherirse al metal, el material se endureció de forma similar al cuero. Ajustando la temperatura, Goodyear comprobó que podía obtener una goma con características nunca vistas hasta entonces.
Paradójicamente, pese a la importancia de su invento y a que una conocida marca de neumáticos lleva su apellido, Goodyear murió en 1860 arruinado, tras hipotecar los bienes de su familia para financiar sus experimentos.
Tal y como recoge la BBC, la expansión del caucho tuvo también un lado oscuro. A finales del siglo XIX, con la invención de los neumáticos por John Boyd Dunlop, la demanda de caucho se disparó. Esto derivó en una explotación brutal en el Congo, entonces bajo dominio belga, donde la población local fue sometida a trabajos forzados, castigos físicos y mutilaciones para cubrir la extracción de caucho que demandaba la industria europea y estadounidense.
Las ruedas de los carritos del supermercado.
Uno de los usos del caucho vulcanizado son las ruedas que llevan los carritos del supermercado. Estas ruedas están diseñadas para soportar un uso intensivo y continuado, por lo que no es casualidad que se fabriquen, en su mayoría, con caucho vulcanizado. Este material destaca por su gran resistencia al desgaste y a la abrasión, algo fundamental si tenemos en cuenta que estos carros recorren a diario kilómetros sobre superficies duras como baldosas, rampas, aparcamientos de cemento, asfalto, etc. El caucho vulcanizado es compacto, aguanta bien la presión y recupera su forma original tras deformarse, incluso cuando el carro va muy cargado.
Otra de sus grandes ventajas es su estabilidad frente a los cambios de temperatura. Ni el frío intenso de cámaras frigoríficas ni el calor del verano afectan de forma significativa a sus propiedades. Por este motivo, este tipo de ruedas también se emplea con frecuencia en mobiliario industrial, carros de almacén y elementos domésticos como las ruedas de los carritos de la compra o de los cochecitos para bebés.
Las ruedas de los carritos del supermercado tienen, además, una forma característica que llama la atención: parecen estar torcidas o desalineadas. Esto se debe a que muchas de ellas son ruedas giratorias con sistema de pivote. Este diseño permite que el carro cambie de dirección con facilidad, incluso cuando está completamente lleno, mejorando la maniobrabilidad en pasillos estrechos y zonas concurridas. Cuando el carro empieza a moverse, la rueda se coloca automáticamente en la posición correcta según el sentido de avance.
En entornos domésticos, las ruedas de caucho pueden durar entre tres y seis años, aunque en el caso de los carritos de supermercado su vida útil suele ser mayor gracias a un mantenimiento periódico. Aun así, el desgaste es inevitable. El contacto constante con superficies rugosas va erosionando la goma, y las sobrecargas pueden provocar grietas. Con el tiempo, la exposición al sol, la humedad o ciertos productos químicos puede endurecer el material y acelerar su deterioro. Pese a todo, el caucho vulcanizado sigue siendo una de las opciones más fiables y duraderas para este tipo de aplicaciones.
Los vulcanizados en la industria del calzado.
El caucho vulcanizado se utiliza para fabricar suelas de goma de alta calidad. Las vemos en calzado deportivo, pero también en zapatos de vestir con un diseño casual y en calzado de trabajo.
Las suelas de caucho ofrecen una alta flexibilidad, que se adapta sin problemas a los movimientos del pie, y ofrece una interesante amortiguación de los impactos que se producen al caminar y al correr. Protegiendo, de esta manera, tobillos, rodillas y otras articulaciones.
Por su naturaleza, el caucho vulcanizado es antideslizante y permite trabajarse con perfiles de diferente profundidad, que ofrecen un gran agarre. Por lo que estas suelas son bastante utilizadas en botas de montaña y calzado de trabajo.
Las suelas de caucho son mucho más flexibles que otras gomas económicas, como el petrolite y más resistentes y duraderas que materiales de última generación como la espuma EVA.
Nuevos materiales de construcción.
Una aplicación novedosa que nos ha llamado la atención es la fabricación de losetas antideslizantes que podemos encontrar en baños y otras zonas de la casa.
En algunos modelos, estas baldosas de caucho, ni siquiera van fijadas con algún adhesivo. Se encajan unas piezas con otras como si fuera un puzle. Su tacto y su textura acolchada facilitan poder caminar descalzos sobre ellas, con total comodidad y sin riesgo a resbalones.
Esa flexibilidad las convierte en un suelo interesante para colocar en habitaciones de bebés. En caso de caída, provoca en menor impacto que desplomarse sobre superficies más duras.
Neumáticos de automóviles.
Si existe una aplicación industrial del caucho vulcanizado por excelencia, esa es la de la fabricación de neumáticos de automóviles. Un proceso más complejo de lo que nos pueda parecer. La casa Goodyear lo explica en una de sus webs oficiales.
La fabricación de un neumático es un proceso industrial complejo que combina química, ingeniería industrial y estrictos controles de calidad. Todo comienza con la preparación del compuesto de caucho. Para obtenerlo, se mezclan hasta treinta tipos diferentes de materiales, entre los que se incluyen cauchos naturales y sintéticos, aceites y otros aditivos. Esta combinación se realiza en enormes mezcladoras industriales que dan lugar a una masa de goma negra. Una vez enfriado, este material se tritura y se corta en tiras que servirán como base para las distintas partes del neumático.
Paralelamente, se elaboran otros componentes esenciales. Algunos elementos textiles y metálicos se recubren con capas específicas de caucho para mejorar su adherencia y resistencia. En esta etapa se construye el neumático desde el interior hacia el exterior. Las lonas textiles, los cables de acero, los talones, las capas estructurales y la futura banda de rodadura se van ensamblando con precisión en una máquina especializada. El resultado es lo que se conoce como neumático verde, una pieza que aún no ha pasado por el proceso de vulcanización, pero que ya presenta una forma similar a la definitiva.
El siguiente paso es el curado. El neumático verde se introduce en moldes calientes dentro de una máquina de vulcanización. Allí se somete a altas temperaturas y presión, lo que provoca reacciones químicas que endurecen el caucho y fijan todas sus partes. En este momento se define la forma final del neumático, el dibujo de la banda de rodadura y las inscripciones del fabricante.
Una vez finalizado el curado, comienza una fase clave: la inspección. Técnicos especializados revisan cada neumático con equipos específicos para detectar cualquier defecto, por mínimo que sea. Además, se seleccionan muestras de la producción para realizar pruebas con rayos X, destinadas a localizar posibles fallos internos invisibles desde el exterior.
Por último, algunos neumáticos se cortan por la mitad para analizar su estructura interna al detalle y comprobar que cumplen los exigentes estándares de calidad antes de salir al mercado.
